En la parte derecha de nuestro abdomen, se halla un pequeño órgano con forma de pera, llamado vesícula biliar. Como su propio nombre indica, su principal función es almacenar la bilis, un líquido que el hígado produce para ayudarnos a digerir las grasas. Cuando comemos, la vesícula biliar expulsa la bilis a través de un tubo -el conducto biliar común o colédoco- y la libera en el intestino delgado. Aquí se mezcla con los alimentos que el estómago ha digerido.
Sin embargo, a veces el flujo de esta sustancia a través de los conductos biliares desde la vesícula al aparato digestivo puede quedar obstruido, normalmente a causa de cálculos o pequeñas piedras que se forman en la vesícula o en el interior de los conductos.
Cuando las piedras se ubican en la vesícula biliar, la localización más frecuente, el trastorno se conoce como colelitiasis, mientras que se denomina coledocolitiasis cuando se encuentran en el interior del conducto biliar común. A veces, pueden coexistir los cálculos en ambas localizaciones. Puede darse la presencia de cálculos en otros conductos biliares, pero son más infrecuentes.

Los cálculos se forman cuando se endurecen ciertas sustancias que hay en la bilis, como colesterol, pigmento biliar o una combinación de ambos.
Son los cálculos biliares de colesterol aquellos que se originan, fundamentalmente, a consecuencia de un desequilibrio en la producción de este lípido o en la secreción de bilis: en condiciones normales, la bilis es capaz de disolver el colesterol eliminado por el hígado, pero si, por ejemplo, su concentración en la vesícula aumenta demasiado, a veces no logra disolverlo todo. En otras ocasiones, un déficit de sales biliares conducirá a la formación de cálculos por la misma razón. En ambos casos, el colesterol que queda puede cristalizarse y convertirse en cálculos, que suelen ser amarillos.
En cambio, los cálculos pigmentarios son de color marrón oscuro o negro, y se componen principalmente de bilirrubina, que es una sustancia derivada de la descomposición normal de los glóbulos rojos.
Por un lado, los cálculos de pigmento negro, son pequeños y duros, y sus causan pueden ser diversas (algunas enfermedades de la sangre, enfermedades hepáticas o del páncreas por abuso de alcohol o la edad avanzada). Y los de pigmento marrón son de consistencia más blanda, se derivan fundamentalmente de infecciones de la bilis por algunos gérmenes o infestaciones parasitarias que afectan a los conductos biliares.
El tamaño de los cálculos puede variar mucho -pueden ser pequeños como granos de arena o crecer hasta alcanzar el tamaño de pelotas de golf-. También es posible que se formen varios o solamente uno.

Si los cálculos llegan a obstruir algún conducto biliar por completo, puede producirse un dolor intenso y repentino en el abdomen, normalmente en su parte superior derecha o en el centro, bajo el esternón. A veces, se presenta acompañado de sudoración, vómitos y náuseas o se irradia a la espalda y al hombro derecho. Puede durar desde unos minutos a varias horas y suele estar desencadenado, pero no siempre, por la ingesta de comidas copiosas, sobre todo, cuando ha sido rica en grasas -aunque esta condición tampoco es imprescindible.